海参属于海参纲，是生活在海边至8000米的海参棘皮动物，距今已有六亿多年历史了，海参主要以海底藻类与浮游生物为食。

随着人工培育与饲养海参的兴起，许多厂家为了快速地获取利益。将参龄很短的海参廉价卖出，二这样的海参自身还没成熟，蕴含的营养含量不会太高。好的海参，要在野生自然环境下，生长达到三年以上，这样的海参体态饱满，体型肥满呈圆柱形，刺排列整齐，出锅粗壮的参刺可以看出海参肥厚的体壁。

判断海参的年龄，不能只从大小上来看，可以从体态和体壁的厚度来判断。同样年龄的海参，野生的会比养殖的海参小一些，但活性物质含量，口感来看，都比养殖的海参好。

还可以用海参的头数来判定海参的年龄。即70头的海参的年龄为3年左右，50头海参的年龄为5年。30头的海参为8年以上。

海参初名叫土肉，古人烤着吃

清代郝懿行《记海错》“土肉”条里有这样的记载：“李善《文选•江赋注》引《临海水土异物志》曰：‘土肉，正黑，如小儿臂大，长五寸，中有腹，无口目，有三十足，炙食。’余案：今登莱海中有物长尺许，浅黄色，纯肉无骨，混沌无口目，有肠胃。海人没水底取之，置烈日中，濡柔如欲消尽，瀹以盐则定，然味仍不咸，用炭灰腌之，即坚韧而黑，收干之犹可长五六寸。货致远方，啖者珍之，谓之海参，盖以其补益人与人参同也。《临海志》所说当即指此，而云有三十足，今验海参乃无足，而背上肉刺如钉，自然成行列，有二三十枚者，《临海志》欲指此为足则非矣。”

原来，海参最初的名字并没有那么高大上，而是非常接地气的，叫“土肉”，做法也比较奇葩，“炙食”，海参是难以入味的，很难想象烤出来的海参会是什么味道，这也许是自三国吴沈莹的《临海水土异物志》首次提到海参之后，历代少有述及的原因吧。明代李时珍的《本草纲目》就没有海参的词条，稍后的谢肇淛的博物学著作《五杂俎》首次以“海参”名之：“海参，辽东海滨有之，一名海男子，其状如男子势然，淡菜之对也，其性温补，足敌人参，故名曰海参。”清代赵学敏的《本草纲目拾遗》对海参的药效才有详尽记载，认为其“味甘咸，补肾经，益精髓，摄小便，壮阳疗痿”。清代王士稹《香祖笔记》也说：“海参得名亦以能温补故也。生于土为人参，生于水为海参”。由“土肉”而“海参”，这是一次华丽的转身。

海参属棘皮动物门海参纲，中国有100多种，其中20种可供食用。辽东半岛和山东半岛的仿刺参最为有名，是珍贵的海产品，经济价值极高，被称为海参之冠。仿刺参属刺参科，体长20-40厘米，体圆筒形，口和肛门位于两端，口周围具有环状触手20个，用于捕食或掘穴。肛门可兼呼吸（海参纲动物消化道长管状，在体内回折，末端膨大成泄殖腔，由此分出一对分支的树状结构，称呼吸树或水肺，为海参特有的呼吸和排泄器官）。皮下筋层发达，体壁具结缔组织及5束肌肉，可使身体伸缩蠕动。背面有4-6行圆锥形肉刺，刺参之名由此而来。体背面为黄褐色，腹面为黄褐或赤褐色。腹面平坦，管足密集，末端具吸盘，可用来爬行，也可吸附岩礁上。郝氏说的“今验海参乃无足”，以当时的交通条件，可能他看到的都是干刺参，没看过活刺参，所以对其管足不太了解。

刺参喜欢栖息于水流缓稳、海藻丰富的礁岩底和细沙海底，大叶藻丰富处更适合其生长。以浮游植物、浮游动物、有机碎屑、底栖硅藻等为食。刺参爬行的速度与蜗牛有一拼，它自保的主要手段是可以像变色龙一样改变体色，与周围环境融为一体，另外它的样子看上去像海里一些有毒的软体动物，也可以让一些不怀好意者敬而远之。

刺参最主要的天敌就是铁脚蟹，情况紧急时，刺参会舍车保帅，把内脏从肛门排出，自己趁机逃走，过个50天左右新的内脏又长出来了。刺参的再生能力还不止此，有时它被天敌吃了一半，剩下的一半身体经过3-8个月的修复，又可完好如初，这与蚯蚓把自己剁成四截凑一桌麻将相比有所不足，但也足够神奇了。

海参的挑选首先看颜色。好的海参应该是灰褐色或黑褐色的，表面有光泽，肠子是灰色、白色的。

掺了糖的劣质海参却是乌黑的，颜色很深，肠子会变成红色或黑色。其次看形状。好的海参身体匀称，肉质结实，刺尖且完整，摸起来比较硬，不容易弯曲。

掺了糖的海参则正好相反，身子容易弯，刺却是直的。

海参最有营养的吃法就是清淡食用。早上起来，肠胃比较清淡，可以选择比较简单的海参做法，比如蜂蜜海参、海参小米粥等等。从营养角度来说，水煮和清炖能保证海参中所有的营养不易流失，而且味道鲜美，也容易操作。如果觉得清淡的吃法不过瘾，还想要更美味的吃法，例如海参蒸蛋、海参炖鸡等多种美味吃法也是可以的。